¿Es cancerígena la yerba mate? ¡No creemos en los rumores!

Cada cierto tiempo se desata una tormenta en Internet sobre los supuestos efectos cancerígenos de la yerba mate. Los titulares de los artículos gritan desde las pantallas de nuestros monitores y nos asustan, y hacemos clic en ellos horrorizados, leyendo nuevas revelaciones. ¿Tenemos algo que temer? ¿Es la yerba mate realmente perjudicial para la salud?

Resumen:

1. ¿Es la yerba mate cancerígena? Hechos y mitos
2. Los últimos informes sobre la carcinogenicidad de la yerba mate
3. Una serie de artículos sobre el supuesto daño de la yerba mate
4. Una alternativa para aquellos que todavía tienen dudas

¿Es cancerígena la yerba mate? Hechos y mitos

La yerba mate contiene una gran dosis de cafeína, debido a lo cual algunas personas la eligen como una alternativa al café. Además de la cafeína, también contiene una gran cantidad de vitaminas, minerales y otros compuestos orgánicos que tienen un efecto positivo en el funcionamiento de todo el organismo. Hemos discutido las propiedades de la yerba mate con más detalle en esta entrada de nuestro blog. Al igual que el café o el té, la yerba mate tiene sus admiradores y opositores. Sin embargo, para muchos, Ilex pparaguariensis, planta de yerba mate sigue siendo un misterio, y si no sabemos algo, empezamos a temer los efectos y buscar lo peor. Con los sucesivos estudios de la planta descubierta por los indios guaraníes, comenzaron a surgir consideraciones sobre la nocividad de la yerba mate. Del análisis de las publicaciones científicas y la información encontrada en diversas fuentes que describen el tema de la yerba mate y el cáncer, hemos llegado a la conclusión de que dos factores están detrás de la supuesta carcinogenicidad de la planta de acebo: el agua caliente utilizada para preparar el mate seco y los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) - las sustancias nocivas que se forman por la combustión incompleta de la materia orgánica que se encuentra, entre otras cosas, en los productos alimenticios tratados térmicamente.

Primeros estudios y publicaciones

Los primeros informes serios de que la yerba mate puede ser cancerígena aparecieron ya hace 30 años. Uno de los primeros investigadores sobre el tema fue Eduardo De Stefani, quien, junto con su equipo, llevó a cabo docenas de estudios sobre la relación entre la yerba mate y el cáncer entre 1990 y 2004, con la participación de más de 13.000 pacientes. Uno de los estudios más famosos se llevó a cabo en 1996 en un grupo de unos 1.000 adultos uruguayos, que encontró que los bebedores de yerba mate tenían un mayor riesgo de cáncer de hasta un 60%. En 1991, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), dependiente de la Organización Mundial de la Salud (OMS), publicó una monografía sobre la asociación del café, el té y la yerba mate con el cáncer. En la publicación se analizan los factores que intervienen en el cáncer de esófago y las investigaciones realizadas hasta la fecha.

Yerba mate bajo el fuego de las acusaciones. ¿Es realmente cancerígena?

A medida que los investigadores informaban, comenzaron a aparecer en la prensa artículos alarmantes. Se armó mucho revuelo por un artículo publicado en 2009 en Los Angeles Times - "Yerba mate: Sip, don't gulp". Sobre la base de este texto, comenzaron a surgir otras consideraciones sobre si la yerba mate era perjudicial. Cada uno de estos textos mencionó los dos factores anteriormente mencionados de la supuesta carcinogenicidad del mate, pero omitió hechos muy importantes. En primer lugar, la presencia de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) en ella no es tan clara. Sí, están presentes en el mate, ya que está relacionado con la forma en que se produce. Las hojas y ramitas de Ilex paraguariensis se someten a tratamiento térmico, mediante secado con fuego y humo. Por fuerza, la yerba mate así producida debe contener componentes derivados del humo. Se ha comprobado que la concentración de HAP en el acebo procesado de forma tradicional es de unos 30 microgramos por kilogramo. ¿Es mucho o poco? Es difícil de evaluar sin contexto, y por desgracia estos son precisamente los datos "escuetos" que a menudo se dan en los artículos que señalan la nocividad de la yerba mate. ¡Resulta que una cantidad similar, 30 μg/kg PAH, se encuentra en el cacao, la carne ahumada contiene alrededor de 50 μg/kg PAH, mientras que la carne a la parrilla es de hasta 320 μg/kg PAH! La conclusión es simple - las sustancias nocivas están presentes en la yerba mate al igual que en muchos otros alimentos, pero la cantidad no amenaza nuestra salud. De lo contrario, los productos serían retirados de la circulación por las instituciones que muy cuidadosamente vigilan esto. En segundo lugar, el agua caliente con la que se vierte la infusión puede aumentar el riesgo de enfermedad, pero estamos hablando de temperaturas realmente altas. Una bebida caliente irrita el esófago y, a su vez, cualquier quemadura o microdaño puede aumentar el riesgo de enfermedad. En este punto, nos gustaría recordarle que la yerba mate se vierte con agua enfriada, no hirviendo, lo que también se olvida a menudo en los artículos que denigran el brebaje de los indios guaraníes.

¿Yerba mate no es cancerígena después de todo? Retirada de cargos

En 2016, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) refutó las conclusiones alcanzadas en una monografía que había publicado 25 años antes. Reexaminó los estudios realizados y concluyó que no hay pruebas de carcinogenicidad de la yerba mate per se. En efecto, los HAP antes mencionados están presentes en el mate, pero su contenido es casi ínfimo, comparable a la cantidad que se encuentra en los alimentos que ingerimos a diario. Además, mucho más HAP se encuentran en el café o en la carne a la parrilla. Beber yerba mate caliente, por otra parte, puede contribuir al cáncer tanto como beber cualquier otra bebida a altas temperaturas (por encima de 65 °C), incluso agua sola. Es más, tras revisar un estudio realizado más de 25 años antes, se descubrió que se había seleccionado al grupo de investigación equivocado para el proyecto. Muchas de las personas estudiadas eran fumadores compulsivos y tenían la costumbre de fumar cigarrillos mientras bebían yerba mate. Resultó que los vasos sanguíneos dilatados bajo la influencia del calor absorben mejor las sustancias, no sólo las buenas, sino también las nocivas, incluidas las cancerígenas, como el humo del tabaco. De ahí la idea errónea de que beber yerba mate contribuye al cáncer.

¿Es cancerígena la yerba mate? Últimos informes

El último alboroto sobre la supuesta carcinogenicidad de la yerba mate fue causado por un artículo del periódico británico The Sun. El artículo, con un título terrible que comparaba beber mate con fumar 100 cigarrillos, hacía referencia a publicaciones científicas, todas las cuales repiten prácticamente la misma tesis - la yerba mate puede contribuir indirectamente al riesgo de cáncer por su contenido en HAP y por beber la infusión a altas temperaturas. El artículo en gran parte no se refirió a los estudios más recientes en absoluto. Se enumeran las publicaciones de 2008 y 2019 que describen los efectos de beber bebidas a alta temperatura - en general, no sólo la yerba mate. El título del artículo en sí es una referencia a una publicación de 2012, donde se calculó el contenido exacto de HAP de una porción de la infusión y se comparó con el contenido total de HAP de cinco paquetes de cigarrillos. No obstante, se añade que hay que tener cuidado al comparar el consumo de yerba mate con el de cigarrillos, ya que las sustancias que aportan se absorben en el organismo de dos formas distintas: a través del estómago y a través de los pulmones, lo que supone una diferencia significativa. También se mencionan estudios recientes, aunque no se dan informes específicos. Es de suponer que se refiere a un texto publicado a finales de enero de 2022 por la revista científica británica Polycyclic Aromatic Compounds, que se centra de nuevo en el contenido en hidrocarburos aromáticos policíclicos de una infusión de hojas de Ilex paraguariensis.

Una serie de artículos sobre el supuesto daño de la yerba mate

"¡Beber una ración de yerba mate es tan peligroso como fumar 100 cigarrillos!". - este tipo de frases en los titulares nos gritan de vez en cuando desde los sitios web de salud. Pegadizas, tentadoras para hacer clic y leer y, sobre todo, que influyen en las emociones de la audiencia. Así es como se crean confusiones y rumores innecesarios. ¿Podemos refutar completamente la afirmación de que la yerba mate puede contribuir al cáncer y por lo tanto es cancerígena? No. No somos científicos ni expertos en salud, por lo que no podemos discutir los estudios profesionales. Sin embargo, creemos que la frase citada al principio de este párrafo es muy exagerada y pone en una luz completamente mala una bebida que no es en absoluto más perjudicial que el té o el café ordinario, pero de hecho contiene mucho más ingredientes que promueven la salud y tiene propiedades más valiosas. Es más, los estudios (realizados hasta ahora in vitro y en ratones y ratas) demuestran que la yerba mate, además de una serie de otros efectos positivos, ¡puede incluso prevenir la formación de células cancerosas!

Una alternativa para los que todavía tienen dudas

A pesar de nuestros intentos de explicar que la yerba mate no es en absoluto perjudicial, no podemos cambiar los titulares de los artículos que ya se han publicado en Internet. Entendemos que algunas personas todavía pueden estar preocupadas. Así que si usted tiene dudas de que la yerba mate secada por el método tradicional, utilizando fuego y humo, puede contener sustancias nocivas, hay una solución: ¡yerba mate verde! Se trata de una variedad brasileña que se elabora secando las hojas de Ilex paraguariensis con aire caliente. Además, durante la producción se omite la fase de secado, por lo que las hojas secas conservan su exquisito color verde. El mejor ejemplo de mate verde es la marca brasileña Verde Mate Green, que puede encontrar en nuestra tienda en unas 50 variantes de sabor únicas. Si quieres cuidar tu salud al 100%, sin renunciar a las maravillosas propiedades y sabor de la infusión de acebo, ¡te recomendamos que pruebes Verde Mate!

Fuente de información:

1. Wikipedia: Mate, Polycyclic aromatic hydrocarbon.
2. A. Gawron-Gzella et al., Yerba Mate – A Long but Current History, Nutrients, 2021.
3. C.I. Heck, E.G. De Mejia, Yerba Mate Tea (Ilex paraguariensis): A Comprehensive Review on Chemistry, Health Implications, and Technological Considerations, Journal of Food Science, 2007.
4. Coffee, Tea, Mate, Methylxanthines and Methylglyoxal, IARC Monographs on the Evaluation of Carcinogenic Risks to Humans Volume 51, 1991.
5. E. De Stefani et al., Mate drinking and risk of lung cancer in males: a case-control study from Uruguay, Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention, 1996.
6. E. Conis, Yerba mate: Sip, don’t gulp, Los Angeles Times, 2009.
7. Drinking Coffee, Mate, and Very Hot Beverages, IARC Monographs on the Evaluation of Carcinogenic Risks to Humans Volume 116, 2018.
8. T. Williams, Drinking this tea is as dangerous as ‘smoking 100 cigarettes’: study, The Sun, 2022.
9. M. V. Panzl et al., Evaluation of Polycyclic Aromatic Hydrocarbons in Dried Leaves of Yerba Mate (Ilex paraguariensis) and Their Extraction into Infusions, Polycyclic Aromatic Compounds, 2022.