Acebo paraguayo sin secretos - yerba mate con ojo de botánico
Como probablemente ya sepas, la yerba mate es una infusión elaborada a partir de las hojas y tallos de la planta del acebo paraguayo. Hoy vamos a centrarnos en esta planta: descubriremos de dónde procede, qué aspecto tiene y con qué plantas está estrechamente relacionada. Conozca el acebo.
El acebo paraguayo como ingrediente de infusiones energéticas
Hace cientos de años, los indios guaraníes que vivían en las zonas de Paraguay, Brasil, Argentina y Uruguay descubrieron un árbol milagroso que crecía en la selva que rodeaba a su tribu. Aún no sabían que se trataba del acebo paraguayo, pero conocían bien sus propiedades. Notaron que al masticar las hojas recién cogidas se sentían estimulados, con más energía y concentración. Estas propiedades les resultaban muy útiles durante las agotadoras horas de caza. La planta adquirió tanta importancia en su cultura que la rodearon de un culto casi religioso, creyendo que era un regalo de los dioses. Durante muchos años fue su secreto, hasta la llegada a Sudamérica, en el siglo XVII, de los invasores de ultramar y, con ellos, de los misioneros jesuitas, que se interesaron por la vida y la cultura de los indios. Una planta, llamada "caá mati" por los nativos, llamó especialmente la atención de los monjes. Los jesuitas dieron un nuevo nombre a la planta, combinando la palabra española "hierba", la portuguesa "erva" y la latina "herba" (todas ellas significan "hierba"), y la palabra "mati", que en lengua kéchua significa "calabaza" (recipiente hecho con el fruto natural de la calabaza en el que se bebe una infusión de hojas de acebo). Así surgió la yerba mate que conocemos hoy.
Yerba mate - ¿es un té?
A menudo encontrará los términos "yerba mate" o "té paraguayo". No son del todo correctos. Aunque el té y la yerba mate tienen mucho en común - son infusiones a base de hojas secas y trituradas, se necesita agua caliente para prepararlas y el propio proceso de preparación crea una especie de ritual, contienen vitaminas, minerales y cafeína, aunque en diferentes concentraciones - la diferencia más importante es la planta de la que se obtienen. El té (Camellia sinensis, en latín) y la yerba mate (Ilex paraguariensis, en latín) son dos plantas diferentes, que pertenecen a especies distintas y, además, se encuentran en partes del mundo completamente diferentes. Entonces, ¿por qué aparecen términos como "té paraguayo"? Probablemente sea un vestigio de las actividades de los jesuitas, que intentaron difundir la yerba mate entre los europeos. Era mucho más fácil presentar el milagroso brebaje de los indios guaraníes como "té" de hojas de acebo paraguayo que como la exótica "yerba mate".
Seta ostra - origen
Volvamos a lo que es el acebo y cómo se ha hecho cada vez más popular en todo el mundo. La planta empezó a estudiarse ya en el siglo XIX. El nombre latino, Ilex paraguariensis, fue dado por el botánico francés Augustin Saint-Hilaire en 1822. Aunque hoy en día los amantes de la yerba mate pueden encontrarla en casi todo el mundo, el área de aparición del acebo paraguayo está estrictamente definida y limitada a sólo cuatro países sudamericanos: Brasil, Paraguay, Argentina y Uruguay. Los tres primeros se consideran los principales productores y exportadores mundiales de yerba mate. En Uruguay, aunque los arbustos de yerba mate crecen de forma natural, no suele producirse yerba mate seca a partir de sus hojas. Esto tiene que ver con la mala situación económica y empresarial del país. La aparición de la yerba mate en América del Sur está estrechamente vinculada al hecho de que la planta necesita las condiciones adecuadas para crecer correctamente. Una de ellas es la altitud, que debe estar entre 400 y 800 metros sobre el nivel del mar. Además, el tipo de suelo es un factor importante. Al acebo paraguayo le gustan los suelos fértiles, ricos en sales minerales y con un pH ligeramente ácido. La temperatura del aire y la exposición al sol y al entorno también son muy importantes. En cuanto a la temperatura, el nivel óptimo es de 20-25 grados centígrados. La yerba mate se encuentra más a menudo rodeada de árboles altos, que les proporcionan una adecuada dispersión de la luz solar, lo cual es importante sobre todo para los ejemplares jóvenes del acebo paraguayo.
¿Cómo es el acebo paraguayo?
El acebo paraguayo, del que se obtiene la yerba mate, es un árbol de hoja perenne de la familia de los acebos. Se trata de un grupo muy amplio de plantas que suelen adoptar la forma de árboles o arbustos. Lo que tienen en común son las hojas verdes simples y las bayas carnosas, normalmente de color rojo. Curiosamente, el acebo paraguayo está emparentado con el conocido acebo espinoso, que se encuentra en Polonia. También está estrechamente relacionado con el Ilex guayusa ecuatoriano, también conocido como acebo de Guayana o simplemente guayusa. A partir de la guayusa, al igual que el acebo paraguayo, se prepara una infusión, que tiene efectos similares pero un sabor ligeramente más suave y herbal.
El acebo paraguayo puede alcanzar hasta una docena de metros de altura, aunque normalmente los ejemplares adultos crecen hasta unos 8 metros. Tiene una corteza lisa de color claro y hojas brillantes, con forma de huevo invertido, dentadas y que alcanzan varios centímetros de longitud. La floración del acebo se produce en el último trimestre del año y suele durar de octubre a diciembre. Las pequeñas flores de color blanco o crema se transforman en frutos redondos y rojos. Sin embargo, son las hojas y los tallos la parte más valiosa de la planta: con ellos se preparan preciosas infusiones apreciadas en todo el mundo, y los extractos de acebo se utilizan incluso en cosmética.
Del arbusto a la infusión. Qué propiedades tiene el acebo paraguayo?
El mate, el famoso té sudamericano, no es más que una infusión a base de hojas y ramitas del acebo paraguayo. Para disfrutar de sus extraordinarias propiedades, sin embargo, no basta con arrancar hojas frescas del árbol y añadir agua. En la realidad del cultivo comercial, de cada arbusto se pueden obtener hasta 40 kilogramos de hojas. Son perennes y se cosechan una vez cada dos o tres años. Esto se debe a que es después de este tiempo cuando alcanzan la plena madurez y muestran las propiedades más valiosas. La planta se recolecta a mano cortando pequeñas ramitas con las hojas. La materia prima recolectada se seca en un horno especial o con aire caliente. Después se muele finamente y se envasa en sacos de yute para su envejecimiento. Dependiendo del sabor deseado de la infusión, esto puede llevar de varios a varios meses. El acebo paraguayo más curado suele tener un carácter más equilibrado, sin un amargor intenso. Tras el envejecimiento, muchos productores optan por volver a moler el conjunto. Sólo cuando la materia prima se procesa de esta forma puede llegar a los paquetes y a las estanterías de las tiendas, para acabar finalmente como ingrediente de una infusión sana y naturalmente cafeinada.
Así es, pero ¿qué contienen las hojas del acebo paraguayo y también la infusión de yerba mate? El ingrediente más importante del "té" de acebo paraguayo es la cafeína, que estimula, aumenta la concentración y elimina la sensación de fatiga. El efecto estimulante de la yerba mate es tan fuerte que cada vez más personas consideran la infusión como una alternativa al café. Además, la yerba mate contiene muchos compuestos valiosos para el organismo, como vitaminas, minerales, polifenoles y ácido clorogénico. Puedes leer más sobre las propiedades de la yerba mate en nuestro blog.
Acebo paraguayo: ¿se puede cultivar en casa?
Para terminar, abordaremos una pregunta que nos hacéis muy a menudo: ¿es posible cultivar acebo en casa? Como sabe, Europa se encuentra lejos de la zona de distribución natural de la planta. Sin embargo, no hay nada que te impida cultivarlo en tu propia casa. Eso sí, hay que respetar algunas normas importantes. Después de comprar las semillas, será necesario remojarlas en agua tibia durante un día. Sólo entonces podrán sembrarse. El acebo paraguayo requiere un suelo con un pH entre 5,8 y 6,8. Las semillas deben colocarse en el suelo a una profundidad de 3-4 milímetros, y la maceta debe situarse en un lugar soleado y cálido. La temperatura óptima para que la planta se desarrolle es de 23°C-25°C durante el día y de 18°C-20°C por la noche. Si se cumplen todos estos requisitos, tu acebo en maceta puede alcanzar una altura de varias decenas de centímetros. Sin embargo, no cuente con una cosecha de hojas ricas en cafeína. Por supuesto, podemos preparar mate a partir de ellas. Sin embargo, se secará tan poco que probablemente sea mejor dejar el arbusto en paz y tratarlo puramente como un adorno. Y cuando nos apetezca una infusión, mejor echar mano de nuestra yerba favorita comprada en la tienda.
